Olijfolie is het traditionele symbool van het mediterrane dieet en vormt de primaire bron van vet. Fytochemicaliën die aanwezig zijn in olijfolie oefenen verschillende biologische activiteiten uit, waaronder antioxiderende, antiallergische, ontstekingsremmende, antivirale, antiproliferatieve en anticarcinogene effecten. De gezondheidsvoordelen die worden toegeschreven aan het gebruik van olijfolie via de voeding zijn specifiek gerelateerd aan de consumptie van extra olijfolie van de eerste persing, die wordt beschouwd als een belangrijk bioactief voedingsmiddel vanwege de hoge voedingskwaliteit. 

Olijfolie bevat enkelvoudig onverzadigde vetzuren (MUFA's), tocoferolen, polyfenolen en weinig verzadigde vetten en linolzuur/alfalinoleenzuur. Van deze vetten is bewezen dat ze positieve effecten hebben op het immuunsysteem en ontstekingsreacties 8.  In vergelijking met andere vetzuren, zoals linolzuur, palmitinezuur of sterinezuur, vertoont extra vierge olijfolie tot twintig keer meer concentratie MUFA's.

In 2011 publiceerde de Europese Autoriteit voor Voedselveiligheid (EFSA) een wetenschappelijk advies over de inname van polyfenolen uit olijfolie en hun mogelijke beschermende rol in bloedlipiden tegen oxidatieve stress, behoud van normale HDL-cholesterolconcentraties in het bloed, behoud van normale bloeddruk, ontstekingsremmende eigenschappen, positieve bijdrage aan de gezondheid van de bovenste luchtwegen, behoud van een normale functie van het maagdarmkanaal en verdediging tegen externe agentia. Dienovereenkomstig stelde het panel voor om dagelijks 5 mg hydroxytyrosol en zijn derivaten (bijv. oleuropeïnecomplex en tyrosol) in olijfolie te consumeren in de context van een evenwichtige voeding om oxidatieve schade voldoende te voorkomen [9]. Hydroxytyrosol wordt beschouwd als de belangrijkste antioxidant in olijven en wordt verondersteld een belangrijke rol te spelen in de vele gezondheidsvoordelen die aan olijfolie worden toegeschreven.

Bovendien heeft een overvloed aan onderzoeksrapporten de positieve implicaties van olijfolieconsumptie voorgesteld voor:

1. Chemopreventieve werking tegen bepaalde vormen van kanker. Een overvloed aan epidemiologische gegevens en studies hebben herhaaldelijk een beschermende rol van olijfolieverbindingen gesuggereerd bij verschillende menselijke maligniteiten, zoals borstkanker, colorectale kanker en andere typen [10-14].

2. Bescherming tegen hart- en vaatziekten. Behalve de publicatie van de Europese Autoriteit voor Voedselveiligheid (EFSA) in 2011, die gezondheidsclaims goedkeurde dat olijfolie door zijn polyfenolen beschermt tegen oxidatie van bloedlipiden en voor het behoud van normale LDL-cholesterolwaarden in het bloed door verzadigde vetten in de voeding te vervangen door oliezuur, heeft de Food and Drug Administration van de Verenigde Staten de gezondheidsclaim goedgekeurd dat "wetenschappelijk bewijs suggereert dat het dagelijks eten van ongeveer 2 eetlepels (23 g) olijfolie het risico op coronaire hartziekten kan verminderen door het enkelvoudig onverzadigde vet in olijfolie [9]. Om dit mogelijke voordeel te behalen, moet olijfolie een vergelijkbare hoeveelheid verzadigd vet vervangen en het totale aantal calorieën dat op een dag wordt geconsumeerd niet verhogen". Bovendien hebben verschillende onderzoeken het hypotensieve effect van olijfolie door oliezuur aangetoond [10,15].

3. Obesitas en diabetes. Obesitas is een aandoening die miljoenen mensen treft, vooral in ontwikkelde landen. De fenolverbindingen die op grote schaal aanwezig zijn in olijfolie hebben een remmende werking op obesitas en diabetes [16]. Bovendien is aangetoond dat verschillende bestanddelen van olijfbladeren effectief zijn tegen obesitas, door het onderdrukken van moleculaire factoren die betrokken zijn bij adipogenese, de formatie van stamcellen) [17].

4. Neurobescherming. Er is veel bewijs voor de gunstige effecten van het mediterrane dieet bij het voorkomen van neurodegeneratie. Aangezien het mediterrane dieet wordt gekenmerkt door een hoge consumptie van extra vergine olijfolie, is de hypothese dat olijfolie en in het bijzonder de fenolen ervan, verantwoordelijk zouden kunnen zijn voor het gunstige effect van het mediterrane dieet 18. Fenolen, die kunnen worden gevonden in het mediterrane dieet, kunnen een belangrijke rol spelen bij de preventie van neurodegeneratie [17]. Fenolen, die gevonden kunnen worden in extra vierge olijfolie, hebben sterke antioxiderende eigenschappen en zijn in staat om oxidatieve stress in hersenweefsel tegen te gaan. Oleuropeïne en hydroxytyrosol fungeren als directe vrije radicalenvangers, hydroxytyrosol en oleocanthal zijn sterke cyclooxygenases (COX) remmers, terwijl oleuropeïne oxidaties van lipoproteïne met lage dichtheid (LDL) tegengaat 19.

5. Artritis. Artrose is een veel voorkomende degeneratieve aandoening van de gewrichten bij ouderen. Meervoudig onverzadigde vetzuren in olijfolie worden in verband gebracht met het verminderen van systemische ontstekingen. Bovendien remt de oleocanthal in olijfolie de activiteit van specifieke enzymen die ontstekingen veroorzaken. Over het geheel genomen helpt de systematische inname van olijfolie de gezondheidsresultaten te verbeteren, aangezien ontstekingen een bekende factor zijn bij verschillende chronische ziekten 20-22.

6. Vruchtbaarheid. Recente wetenschappelijke gegevens suggereren dat extra olijfolie van de eerste persing gunstig kan zijn voor de vruchtbaarheid, ongeacht of paren proberen op natuurlijke wijze zwanger te worden of een geassisteerde voortplantingsbehandeling of in-vitrofertilisatie ondergaan. Resultaten van diermodellen suggereren dat toevoeging van olijfolie aan het dieet een interessant alternatief zou kunnen zijn om de kwaliteit van sperma te verbeteren, met name bij ouderen [23].

7. Depressie. Het effect van olijfolie op depressie is ook van bijzonder belang voor onderzoek. Gegevens van patiënten met een ernstige depressie wijzen op de gunstige effecten van extra olijfolie van de eerste persing [24]. In het algemeen suggereren verschillende gegevens dat vetten uit olijfolie het centrale zenuwstelsel kunnen versterken, de zenuwen helpen goed te functioneren en de niveaus van de stemmingsondersteunende neurotransmitter serotonine verhogen.

8. Anti-verouderingseigenschappen. Vitamine E, die aanwezig is in olijfolie, helpt bij het minimaliseren van rimpels en fijne lijntjes. Daarnaast heeft het antioxidanten die helpen bij de verdediging tegen vrije radicalen, die veroudering versnellen. Laboratoriumonderzoeken tonen aan dat olijfolie een krachtig ontstekingsremmend effect heeft op de huid en kan fungeren als een schild tegen UV-schade. Bovendien wordt enkelvoudig onverzadigd vet, dat bijna 73% van olijfolie uitmaakt, in verband gebracht met een stevigere en elastischere huid [10, 25].